Charles Nègre est issu d'une famille d'origine italienne, les Nègri,
établie à Grasse depuis 1778. Il passe son enfance dans le cadre
de la prospère confiserie familiale puis, à l'âge de dix huit ans,
il va à Paris pour étudier les Beaux Arts.
Il y suit les cours de Paul Delaroche puis achève sa formation de
peintre auprès d'Ingres.
Dès 1843 il expose régulièrement aux Salons et en 1851 Napoléon
III fait acheter certains des douze tableaux qu'il présente. Doué,
esprit curieux, Charles Nègre est attiré par les nouvelles techniques
et après s'être intéressé au procédé de Daguerre il opte, dès 1847,
pour la photographie sur papier.
Si, au début, Charles Nègre pense que les photographies peuvent
l'aider à réaliser ses tableaux, il découvre vite d'autres possibilités
et va pratiquer la photographie comme un art à part entière, abordant
tous les domaines : portraits, paysages, reportages,...
Cependant les épreuves photographiques aux sels d'argent s'altèrent
vite et Charles Nègre se met à étudier les procédés d'une toute
nouvelle technique, l'héliogravure, qu'il améliore
considérablement. Vers 1860 une santé vacillante le ramène dans
sa région natale où il finira ses jours.
Charles Nègre
Léda et le cygne
Salon de 1850
Huile sur toile
H. 33 cm L. 48 cm
A la fermeture de l'atelier de Delaroche, en 1843, Charles Nègre
fait un court passage dans celui de Michel Martin Drolling, puis
travaille jusqu'en 1848 dans celui d'Ingres dont il subit nettement
l'influence.
Charles Nègre
Portrait de Marie-Claire Gavoty,
grand-mère de l'artiste, âgée de 84 ans
1861
Photographie, épreuve aux sels d'argent
H. 34 cm L. 27 cm
En août 1852, Charles Nègre part pour Grasse afin de photographier
les monuments et vestiges archéologiques de son pays natal. Il prend
alors plus de deux cents clichés, rassemblés par la suite sous le
nom "d'Album du Midi de la France". Mais il aime aussi photographier
les membres de sa famille en groupes ou individuellement.
A son retour, l'Etat lui passe une importante commande dans le but
de créer une documentation photographique sur la cathédrale de Chartres,
l'asile impérial de Vincennes et les principales pièces des collections
du Louvre.
Charles Nègre
Cathédrale de Chartres
1857
Héliogravure
H. 75 cm L. 97 cm
En 1865 Charles Nègre prend, pour quinze ans, un brevet pour son
procédé de transformation des images photographiques en planches
gravées. L'amélioration qu'il apporte aux procédés antérieurs permet
non seulement de reproduire des planches gravées en creux, mais
aussi des planches en relief pour l'impression typographique. De
plus, il introduit le damasquinage des plaques et, aux épreuves
au trait assez sèches de ses prédécesseurs, il substitue toute une
gamme de demi-tons et de nuances.