Au Moyen Age et sous l'ancien régime les
poids et mesures varient selon les provinces et, au sein d'une province,
selon les localités. Quant aux subdivisions de chaque unité, elles
ne suivent pas de règle précise.
Les échanges commerciaux ne sont pas facilités
par cette diversité.
Au XVIIIe siècle, les partisans de la simplification
sont de plus en plus nombreux et, en 1789, les cahiers de doléances
se font l'écho de leurs revendications : "qu'il n'y ait qu'un poids
et qu'une mesure dans tout le Royaume". La loi du 18 germinal an
III (7 avril 1795) et le décret du 13 novembre 1801 répondent à
ces voeux en instaurant le système métrique décimal. Simple, uniforme,
pratique, il facilite les calculs et réduit les fraudes ; pourtant,
les résistances à son instauration sont légion. Malgré les instructions,
tables de conversions et autres guides pratiques, la diffusion du
système métrique dépasse rarement les chefs-lieux.
Une période d'adaptation s'avère nécessaire pour se familiariser
au nouveau système. Le décret du 12 février 1812 autorise donc l'emploi
des anciennes mesures de manière transitoire. Cette tolérance est
abolie par la loi du 4 juillet 1837 et le système métrique décimal
devient obligatoire le 1er janvier 1840, quarante cinq ans après
la première loi !
