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L'Hôtel de Clapier-Cabris
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Issu d'une des plus anciennes famille provençale, la famille de Grasse, Jean-Paul de Clapiers, marquis de Cabris, épouse en 1769 Louise de Riqueti, fille du marquis de Mirabeau "l'ami des Hommes" et soeur de Honoré-Gabriel Mirabeau, le futur député du tiers état.
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Le couple, qui ne s'est connu qu'à la veille de son mariage, aménage d'abord chez la mère du jeune homme qui possède une demeure cossue à la périphérie de la ville. A la suite de constants conflits avec la marquise douairière, Jean-Paul de Clapiers Cabris décide de faire édifier sa propre demeure immédiatement en contre bas de celle de sa mère, de façon à lui boucher la vue vers les terrasses de cultures et la côte. Enfin, pour lui être tout à fait désagréable, il fait sculpter une tête de Gorgone vomissant des vipères au dessus de la porte d'entrée que la vieille dame ne pouvait manquer de voir de ses fenêtres.
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Pour ce nouvel hôtel particulier rien n'est trop beau. Jean-Paul de Clapier Cabris veut rivaliser avec les beaux hôtels aixois qu'il avait découverts lors de ses études. La conception est confiée à un architecte d'origine milanaise, Jean Orello, qui imagine ce qui reste l'une des plus élégantes maisons de Provence, dans un esprit toutefois très italien avec ses façades colorées scandées de larges bandes horizontales en calcaire blanc. Pour l'aménagement intérieur rien n'est trop beau. Le marquis, esprit fantasque et un peu fol, ne recule devant aucune dépense : des boiseries et le mobilier sont commandés à Paris, le hall d'entrée est décorés de bas reliefs réalisés par le sculpteur André Brenet, le marbre vient de Marseille, les carreaux de faïence du nord de la France. Ces dépenses somptuaires confèrent un charme et une grâce certains au bâtiment mais ruinent ses propriétaires et les travaux ne sont jamais réellement achevés. Le nouvel hôtel particulier est vendu aux enchères en 1813 par la comtesse de Navailles, fille unique du couple.
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Alors que l'édifice a traversé sans dommages la tourmente révolutionnaire, il est alors saccagé par ses nouveaux propriétaires qui vendent les décors et le transforme en annexe d'une parfumerie proche et en appartements de rapport. François Carnot, fondateur du musée, ne se contente pas d'accumuler des collections mais il essaie de restituer à la demeure, qu'il commence à faire restaurer, son atmosphère de maison aristocratique, restituant à chaque objet, chaque fois que c'est possible, sa place logique dans une habitation : salon, chambre, cuisine, sont ainsi reconstitués.
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